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Marcel nasceu em Neuchâtel, na Suíça, em 14 de maio de 1904, e era o quinto dos seis filhos do pastor Richard Junod e sua esposa Jeanne. Seu pai morreu quando ele era adolescente e sua mãe levou os filhos para viver em Genebra, sua cidade natal. Graças ao apoio financeiro de um parente, Junod realizou seu desejo de se tornar médico e se especializou em cirurgia. Em 1935, o CICV lhe pediu para realizar uma pequena missão na Etiópia, onde as forças italianas intervinham contra o imperador Haile Selassie.

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. Algumas semanas mais tarde, chegou à Etiópia com um colega do CICV, Sidney Brown, um "sujeito loiro e alto", como Junod o descreveu mais tarde. Conheceram-se em Genebra, onde Junod lia o máximo possível para se preparar para a missão; Brown avisou: "Os livros são muito bons .... há textos oficiais da Cruz Vermelha, mas, acima de tudo, há um espírito...".

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Embora a Itália dissesse que não necessitava ajuda humanitária do CICV, os delegados foram recebidos de braços abertos pelos etíopes, que perderam quase tudo. Junod se encarregou de coordenar pouco mais de uma dezena de ambulâncias, algumas delas enviadas pelas sociedades nacionais da Europa. Para transitar pelo país de difícil relevo, Junod utilizou uma aeronave, que depois foi destruída em um bombardeio.

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Ambas partes assinaram o Protocolo de Genebra de 1925 proibindo o uso de gás venenoso. Entretanto, a Itália usou gás mostarda para dizimar as forças etíopes, o que causou um terrível sofrimento aos «guerreiros descalços» do imperador.

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Após a vitória italiana na Etiópia, Junod foi enviado para a Espanha para coordenar as operações do CICV durante a guerra civil. Foi um novo desafio para ele e para a instituição: ao contrário de conflitos internacionais, não havia leis para proteger as vítimas de guerras civis. Os civis viviam em estado de sitio, privados de suas necessidades básicas, tomados como reféns, separados de suas famílias...

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