Del irlandés Cluain Mhi Nóis, que significa “pradera de los hijos de Nós”, el conjunto monástico de Clonmacnoise fue fundado alrededor del año 548 por San Ciarán.
Situado en lo alto de una cordillera de origen subglaciar desde la que se domina un vasto valle pantanoso por el que fluye el rio Shannon, el conjunto gozaba en la época de una ubicación privilegiada. Este enclave estratégico contribuyó a que Clonmacnoise floreciera, constituyéndose como un importante centro religioso, cultural, comercial, artesano y político.